С драматическим искусством Мариуполь познакомил в далёком 1847 году провинциальный антрепренёр Виноградов. Выступления его труппы имели успех, и вскоре театр прочно вошёл в жизнь горожан. Известно, например, что в 1868 году в небольшом на тот момент городке гастролировали одновременно две труппы, и ни одна не осталась в убытке. Представления давали в переоборудованных под театральные нужды амбарах. Один из них, немало лет прослуживший искусству, носил даже гордое имя «Храма музы Мельпомены».

К 1878 году относится первое упоминание о работе в городе профессиональной труппы под управлением местного жителя Василия Шаповалова – с этого момента ведёт отсчёт история русского драматического театра Мариуполя. Антрепренёр режиссёр, артист – Василий Леонтьевич был большим энтузиастом и подвижником театрального дела. Позже антрепризу в городе держал его младший брат, Илья Шаповалов. К слову, сестра их, Вера Леонтьевна, была женой нашего знаменитого земляка – выдающегося художника Архипа Куинджи.

Василию Шаповалову обязан Мариуполь и первым настоящим театральным помещением, выстроенным им на собственные средства и названным Концертным залом. Тут была большая сцена, удобные, пронумерованные кресла, особое место для оркестра. Зал вмещал 800 зрителей. Открытие состоялось 8 ноября 1887 года постановкой гоголевского «Ревизора», в которой сам Шаповалов сыграл роль Городничего.

Отличный по тому времени Концертный зал стал привлекать в приморский город значительные театральные силы. Здесь мариупольцы смотрели постановки с участием знаменитых Андреева-Бурлака, Глебовой, Федотовой, Орленева, Иванова-Козельского. Сюда привозили свои спектакли труппа Кропивницкого, Товарищество Саксаганского и Карпенко-Карого, Товарищество новой драмы под управлением Мейерхольда. Концертный зал Шаповалова или Зимний театр, как его ещё называли жители, прослужил городу более полувека – вплоть до осени 1943 года, когда его при отступлении из Мариуполя сожгли фашисты.

Катаклизмы революционных и военных лет, конечно, отразились и на работе театров, но интерес горожан к сценическому искусству оставался неизменным. Известно, что сын Василия Шаповалова, Михаил Васильевич – учёный-экономист, профессор, автор научных трудов и учебных пособий, вернувшись после революции на время в родной город, организовал в Мариуполе драматический кружок, в котором ставились в том числе и пьесы его авторства.

В 1920-е городской театр идёт в ногу со временем: большим успехом пользуются спектакли «Товарищ Семивзводный», «Азеф», «Рычи, Китай!», «Любовь Яровая». Из классики наибольшее число постановок выдерживают пьесы Шекспира.

В 1934-37 гг. в Донбассе работал государственный русский музыкально-драматический театр, возглавляемый учениками Мейерхольда Алексеем Смирновым и Александрой Смирновой-Искандер. Театр с постоянной «пропиской» в Мариуполе был фактически передвижным, работая по нескольку месяцев в разных городах региона.

С 1938 г. ставший вновь стационарным театр работал под руководством заслуженного артиста РСФСР Анатолия Ходырева. Великая Отечественная война прервала творческую жизнь коллектива, но уже в сентябре 43-го, в первые же дни после освобождения Мариуполя, в город вернулся Ходырев, а 16 октября в переоборудованном помещении гастронома открылся новый сезон. Играли Островского, Лермонтова, Толстого, Симонова, Лавренева. Бригады артистов во главе с Ходыревым регулярно выезжали на фронт.

В конце 1940-х гг. театр был закрыт, так как труппа не имела своего здания, а строить новое тогда можно было только в областном центре. Но жители Мариуполя не смирились: они настойчиво и активно обращались во всевозможные инстанции с просьбой вернуть городу театр. И их голос был услышан!

В 1956 году началось строительство, а 2 ноября 1960 года спектаклем «Иркутская история» было торжественно открыто новое здание, ставшее не только главным культурным магнитом, но и прекрасным архитектурным украшением исторического центра города. Коллектив, сформированный на основе русской труппы Кировоградского и технического персонала Енакиевского театров, приступил к работе в 1959 году. Пока достраивалось здание базировались в Славянске, выезжая со спектаклями по городам Донбасса.

В последующие годы труппой руководили народный артист УССР Петр Ветров, заслуженный артист УССР Михаил Шейко. Почти два десятилетия – с 1968 по 1986 гг. – главным режиссером театра работал народный артист УССР Александр Утеганов, при нем коллектив приобрёл широкую известность в стране, успешно гастролировал в Москве, Санкт-Петербурге, Киеве, Риге, Вильнюсе, Таллинне, Баку, Минске.

В 1978 году театр отметил столетний юбилей. За значительные заслуги в развитии театрального искусства коллектив был награжден орденом «Знак Почета».

Почти полтора века мариупольской сцены – это подвижнический и вдохновенный труд многих талантливых людей. Яркий след в культурной истории города и региона оставили Роза Подьякова и Валентин Мачкасов, Борис Сабуров и Мария Алютова, Анатолий Сорокко и Виктор Ахрамеев, Георгий Лесников и Наталья Юргенс, Лариса Руснак, Юрий Доронченко, Константин Добрунов, Светлана Отченашенко, Станислав Непряхин и многие, многие другие. Отдельной строкой в истории театра стоят имена больших мастеров своего дела – сценографов Раисы Суторминой, Ивана Бондарева, Михаила Ковальчука, Светланы Канн, художника по свету Леонида Архипова, композитора Владимира Кожевникова.

16 марта 2022 года здание, в котором коллектив работал более 60 лет, было разрушено в результате военных действий. Как только Мариуполь был полностью освобождён, сюда приехали строительные бригады со всей России, и одним из первых объектов, на котором начались восстановительные работы, стал городской театр.

В ожидании возвращения в родной театральный дом коллектив временно разместился в здании бывшей городской филармонии. К работе приступили уже в июне 2022 года, а 10 сентября был открыт 145-й творческий сезон. Первыми спектаклями возрождённого русского драматического театра стали постановки по русской и советской классике – произведениям Чехова, Пушкина, Булгакова, Вампилова, Твардовского, Островского, Гоголя. Труппу пополнил оркестр под управлением дирижера Юлии Чайн, что значительно расширило возможности коллектива в работе над музыкальными постановками и позволило украсить репертуарную афишу концертными программами.

Сейчас в творческом активе театра более двадцати новых постановок для взрослой и детской аудитории, ряд тематических и памятных концертных программ, участие в фестивалях и гастрольные поездки по всей России – от Выборга до Петропавловска-Камчатского.